Благодаря раннему началу грудного вскармливания – в течение часа после рождения ребенка – обеспечивается защита новорожденного от инфекций и снижается смертность новорожденных. Риск смерти в результате диареи и других инфекций может быть более высоким среди детей, находившихся ранее на частичном грудном вскармливании или вообще не находившихся на грудном вскармливании.

Грудное молоко является также важным источником энергии и питательных веществ для детей в возрасте 6-23 месяцев. Оно может обеспечивать половину или более всех энергетических потребностей ребенка в возрасте 6-12 месяцев и одну треть энергетических потребностей ребенка в возрасте 12-24 месяцев. Грудное молоко является также важным источником энергии и питательных веществ во время болезни и способствует снижению смертности среди детей, испытывающих недостаточность питания.

Взрослые люди, находившиеся в грудном возрасте на грудном вскармливании, с меньшей вероятностью имеют излишний вес или страдают от ожирения. Дети и подростки, находившиеся в грудном возрасте на грудном вскармливании, демонстрируют более высокие результаты тестов на интеллектуальное развитие. Грудное вскармливание также укрепляет здоровье и благополучие матерей; оно снижает риск развития рака яичников и молочной железы и позволяет делать перерывы между беременностями — исключительное грудное вскармливание детей в возрасте до шести месяцев оказывает гормональное воздействие, которое часто вызывает отсутствие менструаций. Это естественный (хотя и ненадежный) метод предупреждения беременности, известный как метод лактационной аменореи.

Необходимо оказывать поддержку матерям и семьям для обеспечения оптимального грудного вскармливания их детей. Действия, позволяющие защитить, укрепить и поддержать грудное вскармливание, заключаются в следующем: